Epiphone est connue pour être la sous-marque des guitares Gibson, à l’image des Squier avec Fender, mais comme Squier, cette marque a aussi son histoire. Une histoire bien plus longue à raconter et à propos de laquelle plusieurs ouvrages ont été publiés, c’est pourquoi cet article sera surtout un résumé des grands événements de la marque.
Tout commence en Grèce, en 1873, lorsqu’Anastasios Stathopoulos commence à fabriquer ses premiers instruments, principalement des mandolines. En 1877, pour accroître ses capacités de production, Anastasios part pour la Turquie (Smyrna) afin d’y fonder une usine d’instruments traditionnels, de mandolines et de violons : c’est ici que leur premier fils
Epimanondas voit le jour en 1893. En 1903, persécutée par les turques, la famille Stathopoulos (qui s’est agrandie de trois enfants supplémentaires) migre vers les USA et débarque à New York. Comme souvent lors de l’installation de nouveaux migrants en territoire américain, le nom des Stathopoulos est modifié et le ‘s’ disparaît. Deux autres enfants naîtront à New York, et Anastasios mourra en 1915, à l’âge de 52 ans, laissant à Epi la charge de sa mère et de ses 5 frères et sœurs. Epi prendra le commandement de l’affaire familiale, aidé par son petit frère Orphie, et la dirigera d’une main de maître.
En 1917 et face à l’aubaine économique que cela représente, Epi lance l’affaire familiale dans la construction de Banjos, qu’il signe de la marque « House of Stathopoulo » jusqu’en 1924. A cette date il décide de combiner la racine de son prénom (qui est aussi son surnom) ‘
Epi’ au mot ‘
phone’ (son en grec): « House of Stathopoulo » produit alors ses premiers banjos signés Epiphone. Un an plus tard, l’affaire s’agrandie en faisant l’acquisition de la « Favoran banjo company » à Long Island et en commençant à y produire une très fameuse série de banjos, les Epiphone Recording. En 1928, « House of Stathopoulo » change de nom et devient « Epiphone Banjo Co. », qui est alors le fabricant de banjos le plus reconnu de tous. Epiphone commence en parallèle à produire ses premières guitares, toujours dans la série Recording (une série D de cette époque s’est vendue presque 5.000$ sur e-bay récemment). A partir de 1931, Epiphone se concentre sur la fabrication de guitare et propose une douzaine de modèles. La compagnie, renommée en 1935 « Epiphone Inc. », devient l’un des plus grands fabricants de guitare aux USA et engage un bras de fer haletant avec son principal rival, la société Gibson. Le sort décidera du vainqueur, puisqu’en 1943, Epi meurt d’une leucémie : Orphie en prendra la gestion, mais il n’a pas le talent de son frère et en 1948, alors que la société est mal en point, il vend l’intégralité du stock. Pendant la décennie d’après guerre, Epiphone ne produira que peu d’instruments, principalement des basses, et va connaître des jours bien difficiles. L’affaire familliale sera rachetée en 1958 par Chicago Musical Instrument, la société mère de Gibson, dans le but de récupérer les outils de production de basses et pour le prix de 20.000$. Finalement, les dirigeant de CMI décideront de rendre ses lettres de noblesse à la firme en délocalisant la fabrication d’une toute nouvelle ligne de guitares électriques et acoustiques Epiphone vers les usines Gibson, dans le Michigan.
Depuis cette époque, l’histoire d’Epiphone appartient à Gibson (et à ce titre elle sera détaillée dans le dossier consacré à cette marque). Notons que les Epiphone seront construites au Japon à partir de 1970, mis à part quelques rares modèles (en 1993 notamment) d’exceptions, construits aux USA. Aujourd’hui, la majorité des guitares Epiphone est fabriquée en Corée.
